Fiebre del zinc: una mirada a los riesgos de trabajar con metal caliente

Porque no importa cuán estridentes puedan parecer las cosas en la sección de comentarios de los artículos de La-Tecnologia, realmente amamos los regalos que suceden allí. Nuestros lectores tienen una increíble variedad de antecedentes y experiencias, y el hecho de que todos compartan con tanta facilidad esas experiencias y las opiniones fuertemente respaldadas que generan es lo que hace que esta comunidad sea tan fuerte y útil.

Pero con tantas opiniones y experiencias compartidas, a veces es difícil entender la verdad esencial de un tema. Esto es especialmente cierto en lo que respecta a la salud y la seguridad, un tema en el que es fácil distraerse con una acumulación de anécdotas que enmascaran la biología subyacente. Por ejemplo: recientemente cubrí un gabinete de herramientas de construcción de una tienda e hice un comentario incomprensible sobre la inadvertencia de jugar con toboganes de caja de zinc, habiendo escuchado sobre los peligros de inhalar vapores de zinc una vez. Esto llevó a una discusión en la sección de comentarios sobre ambos lados del tema que dejó poco claros los riesgos de la inhalación de humo de zinc.

Para corregir esto, decidí analizar detenidamente los riesgos de la soldadura y el trabajo de zinc. Como aspirante a soldado, estoy muy interesado en cualquier cosa que me ayude a no morir en la tienda, y como nerd biológico, también me fascinan los mecanismos moleculares de la enfermedad. Exploraré estos dos temas mientras analizamos la temida "fiebre del zinc" y cómo evitarla.

Los síntomas de la influenza

Una de las primeras cosas que notará si está investigando la fiebre del zinc es lo difícil que es encontrar información útil. Si busca en Google "fiebre del zinc" obtendrá muchos artículos sobre el uso de suplementos de zinc para prevenir infecciones virales, sin mencionar otros usos médicamente dudosos del zinc. Esto se debe en parte a vivir en estos tiempos pandémicos, pero también muestra el piso de ruido inusualmente alto que está presente en la mayoría de búsquedas para llevar a cabo información médica, a diferencia de las anécdotas.

Afortunadamente, sin embargo, pude profundizar lo suficiente para descubrir que lo que se llama fiebre del zinc es una enfermedad real que ha sido bien descrita en la literatura médica desde mediados del siglo XIX. Tiene una amplia gama de nombres, desde el maravillosamente medieval "fundador de latón" hasta "la gripe galvie", todos los cuales reflejan el hecho de que se trata de un riesgo mayoritariamente ocupacional de la artesanía del metal. Todas las enfermedades se clasifican en la amplia categoría de “fiebre del humo de los metales” o MFF.

El metal más fuertemente asociado con el MFF es el zinc, ya sea solo o en una aleación con otros metales, de ahí la asociación con el latón, una aleación compuesta principalmente de cobre y zinc. Otros metales que pueden causar la enfermedad funcionan casi como metales que se procesan con frecuencia; los culpables más comunes después del zinc son el cromo, el cadmio y el cobre.

La fiebre del humo metálico se presenta típicamente como la aparición repentina de síntomas clásicos parecidos a los de la gripe: fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular y articular, fatiga, náuseas y escalofríos violentos. Los síntomas generalmente comienzan a las pocas horas de la exposición a los vapores metálicos, o al soldar, moler o derretir. El diagnóstico generalmente se basa en la historia, a diferencia de algunos análisis de sangre u otros diagnósticos; Básicamente, alguien que acude a una sala de emergencias con síntomas de gripe que reporta haber realizado trabajos de soldadura el último día más o menos recibirá un supuesto diagnóstico de MFF, después de descartar otras posibles causas.

En casi todos los estudios de casos y revisiones de MFP que pude encontrar, el curso de la enfermedad se caracterizó como "autolimitado". Esta es una abreviatura médica de "desaparecerá en unos pocos días" y, de hecho, para la mayoría de los trabajadores metalúrgicos, ese es claramente el caso. Si bien algunas personas que han recibido un MFF informan más o menos una semana para volver a sentirse normales, la mayoría nuevamente después de unos días se sienten realmente desagradables.

Yendo demasiado lejos

Jim "Paw-Paw" Wilson. Fuente: Anvilfire.com

La mayoría, pero no todos: tomemos el caso extremo de Jim “Paw-Paw” Wilson, un herrero de cierto renombre en la comunidad de herreros. En 2005, cuando Jim tenía 65 años, construyó un suministro de exceso de tubería galvanizada. Conociendo los peligros de los vapores de zinc, Jim intentó quemar el revestimiento de algunos accesorios de tubería en una herrería a gas. Al parecer, cargó a la herrería con demasiadas armas a la vez, lo que llenó la tienda con ondas de humo de óxido de zinc blanco y espeso. El humo era tan denso que dejó depósitos de óxido de zinc de 1/16 ″ (1,5 mm) de espesor en el interior de la herrería.

Debido a que probablemente lo había hecho muchas veces en su carrera metalúrgica, Jim se enfermó con los síntomas clásicos de MFF poco después de esa sesión de forja. Se sintió lo suficientemente bien a los pocos días como para ir de excursión, pero una semana después del descubrimiento llegó con una neumonía bilateral, que lo mató la semana siguiente. Si bien es cierto que Jim sufría de enfisema antes del incidente de la falsificación, y eso probablemente contribuyó al resultado, el hecho es que probablemente no habría contraído la neumonía que lo mató si no hubiera intentado quemar esas armas.

Aunque el caso de Jim fue extremo, tanto en términos de la cantidad de humo de zinc producido como de los problemas médicos subyacentes de la víctima, demuestra que la MFF puede ser peligrosa en las condiciones adecuadas. Sin embargo, el riesgo de morir a causa del MFP parece ser bastante bajo. No he podido encontrar mucha información sobre la epidemiología de la enfermedad, excepto que hay alrededor de 1.500 a 2.500 casos al año en los Estados Unidos, alrededor de 700 de ellos según los informes de control de intoxicaciones y un tercio de ellos requirió tratamiento1. No está claro a partir de esta revisión si alguno de estos casos resultó en muerte, pero probablemente sea seguro asumir que los perpetradores mencionaron algunas muertes que ocurrieron.

Hablando de control de tóxicos, un aspecto interesante del MFF fue revelado por una revisión de 2012 de los datos de control de tóxicos en Victoria, Australia2. Conspiraron sobre la cantidad de llamadas al control de intoxicaciones contra el día de la semana en que ocurrió el incidente y descubrieron que el lunes es, con mucho, el momento más probable para que alguien venga con un MFF. Esto es consistente con uno de los nombres alternativos de MFF, "fiebre del lunes por la mañana", y puede referirse a un cierto grado de tolerancia que el cuerpo crece con la exposición prolongada a pequeñas cantidades de vapores metálicos. La idea es que después de un fin de semana fuera de la tienda, la capacidad del cuerpo para lidiar con la toxina de zinc ha disminuido, y es más probable que cause síntomas después de un fin de semana fuera de la tienda.

El lunes es el día más común para MFP. Fuente: Médico de familia australiano, 2012; 41: 141-3

Cómo funciona

Esto está perfectamente bien, pero ¿qué pasa con el problema: cómo causan los vapores metálicos los síntomas de la gripe? En pocas palabras, simplemente no lo sabemos. Mi mecanismo no parece haber sido bien estudiado, quizás debido al hecho de que la enfermedad es generalmente autolimitada y no letal. Pero probablemente lo que causa los síntomas experimentados durante un caso legítimo de gripe, o, como aprendimos el año pasado, un coronavirus como el SARS-CoV-2, también causa los síntomas de MFF. Entonces, la culpa recae en el sistema inmunológico humano, con la activación de glóbulos blancos llamados neutrófilos; la liberación de citocinas que señalan sustancias químicas relacionadas con las respuestas inflamatorias; y formación de radicales de oxígeno. Estos forman la mezcla bioquímica que te hace tan mal durante la gripe, y se cree que el óxido de zinc y los otros vapores metálicos asociados con MFF de alguna manera también desencadenan su liberación.

Metalotioneína vegetal, que se asemeja a la MT de los mamíferos. Los residuos de cisteína ricos en azufre (amarillo) forman centros de coordinación que se unen a los iones metálicos (violeta) y los eliminan de las células. Fuente: Thomas Shafee, CC BY 4.0

Otro indicio de cómo se produce la MFP se revela al observar ese aspecto de la enfermedad de la "fiebre del lunes por la mañana" 3. Se cree que la capacidad de desarrollar tolerancia a los vapores metálicos con el tiempo está relacionada con la expresión de las metalotioneínas (MT), que son proteínas ricas en azufre que se especializan en la unión de iones metálicos en el cuerpo. Una sola molécula de MT humana puede agotar hasta siete iones de zinc, atrapándolos y evitando que hagan todo lo que hacen para activar el sistema inmunológico. Se cree que pequeñas cantidades de iones metálicos estimulan la expresión de MT, que sigue con el aumento de la tolerancia durante la semana laboral. Sin embargo, en ausencia de un estímulo, como durante un fin de semana fuera del taller, la expresión de MT está desregulada, lo que significa que el desafortunado soldador que recibe una gran dosis de zinc el lunes tiene una menor capacidad para hacer frente a la amenaza.

Y dado que alguien definitivamente lo mencionará en los comentarios, señalaremos que los soldadores de la vieja escuela juran beber mucha leche antes de soldar algo con zinc para evitar los síntomas de MFF. Hay muchas anécdotas sobre lo bien que funciona, y se especula que el calcio de la leche de alguna manera bloquea o compite con los iones de zinc. Pero teniendo en cuenta que la mayoría de las recomendaciones son para beber cuatro o más galones de leche, y que debe hacerse antes de que comience la soldadura, probablemente no funcione para la mayoría de las personas como método profiláctico.

Entonces, ¿cuál es el mensaje a casa sobre la fiebre del humo metálico? Creo que, en primer lugar, los soldadores deben darse cuenta de que se trata de una enfermedad real y no solo de una anciana. Según todos los informes, la enfermedad es autolimitada y temporal, pero a menos que tenga condiciones médicas subyacentes, parece poco probable que lo mate. Sin embargo, considerando lo disminuidos que pueden ser los síntomas de la gripe, no estoy seguro de por qué alguien coquetearía con algo que te haga sentir así, aunque solo sea por unos días. Si tuviera que soldar absolutamente algo galvanizado, me aseguraría de hacerlo con algún tipo de respirador de presión positiva, con extracción de humo o incluso en el exterior para mantener alejados esos humos dañinos. Es mejor ser demasiado cauteloso que estar acostado durante unos días con síntomas que se confunden fácilmente con otra cosa, especialmente en estos días.

Referencias:

• Ahsan SA, Lackovic M, Katner A, Palmero C.Fiebre por vapores metálicos: una revisión de la literatura y los casos informados al Centro de control de intoxicaciones de Louisiana. J. de LA State Med Soc 2009; 161: 348-351.
• Wong A, Greene S, Robinson J. Fiebre por humo de metal: una revisión de casos de llamadas realizadas al Centro de Información de Venenos de Victoria. Médico de familia australiano 2012; 41: 141-143.

• Kaye P, Young H, O'Sullivan. Fiebre del humo: presentación de un caso y revisión de la literatura. Revista Médica Urgente 2002; 19: 268-269.

• BobH dice:

  ¡Buena edición, gracias! Cuando sueldo cosas galvanizadas, trato de esmerilar el galvanizado unos centímetros hacia atrás del área de soldadura y siempre lo hago al aire libre. Pulir el galvanizado es importante (además del problema de salud) porque hace una soldadura desagradable si no lo hace.

• Dr. criógeno dice:

  Buena edición sobre el tema.

  MFF también es un problema cuando se trabaja con cerámica, como aprendí después de una próxima convocatoria en un contexto de investigación. Si bien uno de los principales culpables de la MFF es el Zn, también puede ocurrir la exposición a otros metales. Esto es especialmente preocupante si tiene altas temperaturas y algo con metales más pesados. Por lo tanto, es aconsejable asegurarse de conocer los elementos a los que está expuesto y no simplemente asumir que desaparecerá sin efectos a largo plazo. También es una buena idea asegurarse de que cualquier médico de urgencias o médico que esté en su tratamiento conozca estos problemas de exposición.